Il miracolo di Chanukkah
4 dicembre 1999
L'articolo è stato scritto dal rabbino Sacks nel dicembre 1999 e pubblicato sul Times. Traduzione dall'inglese a cura di Barbara de Munari
Ci sono momenti, rari ma indimenticabili, in cui sai di stare vivendo una pagina di storia. È ciò che ho provato quando, nel 1991, ho acceso le candele di Chanukkah insieme al presidente russo Mikhail Gorbachev.
Era in visita in Gran Bretagna e gli avevamo organizzato un ricevimento nella cripta della Guildhall di Londra. Il suo soggiorno coincideva con Chanukkah, quindi accendemmo la Menorah, il candelabro a otto bracci simbolo della festa, e cantammo i canti tradizionali. Non era stato informato in anticipo sul significato di Chanukkah, quindi mi chiese tramite un interprete di spiegarglielo. Fu allora che potei dirgli che, senza saperlo, aveva interpretato un ruolo in un dramma moderno stranamente simile agli eventi accaduti più di duemila anni prima.
Gli dissi che, due secoli prima della nascita del cristianesimo, gli ebrei avevano lottato per la libertà di vivere come ebrei. Avevano vinto, e da allora le luci di Chanukkah erano diventate il simbolo dell'inestinguibile spirito umano. La stessa cosa era accaduta nel XX secolo nell'Europa orientale. Per settant'anni, dopo la rivoluzione russa, gli ebrei non avevano potuto praticare la loro religione in pubblico. Anch'essi avevano lottato per la libertà, non con le armi ma con la stessa ostinata resistenza, ed era stato lo stesso presidente Gorbaciov a restituirgliela attraverso la perestrojka. "Lei, signor Presidente, fa parte del miracolo di Chanukkah del nostro tempo", dissi. Sorrise. Anch'io, rendendomi conto che un antico simbolo di speranza era diventato anche moderno.
La storia di Chanukkah ebbe inizio nel IV secolo a.C. Fu allora che Alessandro Magno estese il dominio della Grecia in tutta l'Asia e il Medio Oriente. Mai prima, né dopo, una singola cultura ha dominato il mondo in questo modo. Ovunque giungesse il potere greco, arrivava anche l'influenza dell'arte e dell'architettura ellenistica, della scienza e della filosofia. Sorprendenti allora, rimangono oggi una delle due influenze formative della civiltà occidentale.
Ma l'ellenismo aveva un lato oscuro, e gli ebrei lo sperimentarono. Israele cadde sotto il dominio greco, prima sotto i Tolomei in Egitto, poi sotto i Seleucidi stanziati in Siria. Inizialmente il loro dominio fu benigno. Ma nel II secolo a.C., il sovrano seleucide Antioco IV, insieme ad alcuni simpatizzanti ebrei, iniziò ad accelerare il ritmo dell'assimilazione culturale. I fondi furono dirottati dal Tempio verso giochi pubblici e competizioni teatrali. Una statua di Zeus fu eretta a Gerusalemme. Rituali religiosi ebraici come la circoncisione e l'osservanza dello Shabbat furono vietati. Chi li osservava fu perseguitato. Gli ebrei erano tollerati, ma l'ebraismo no. Fu una delle grandi crisi della storia ebraica. C'era una reale possibilità che la religione dell'alleanza venisse eclissata.
Fu allora che un gruppo di pietisti ebrei si ribellò. Guidati da un sacerdote, Mattatia di Modiin, e da suo figlio Giuda il Maccabeo, iniziarono la lotta per la libertà. In inferiorità numerica, subirono gravi perdite iniziali, ma nel giro di tre anni ottennero una vittoria epocale. Gerusalemme fu restituita agli ebrei. Il Tempio fu riconsacrato. Le celebrazioni durarono otto giorni. Chanukkah, che significa "riconsacrazione", fu istituita come festa per perpetuare la memoria di quei giorni.
La storia non finì qui. Inizialmente Chanukkah era la commemorazione di una vittoria militare. Significava il rovesciamento della Grecia imperiale e il recupero dell'indipendenza ebraica. È così che la storia è raccontata nel primo resoconto di quegli eventi, il Primo Libro dei Maccabei. Ma la situazione non durò a lungo. La Grecia decadde e la Roma imperiale prese il suo posto. Di nuovo gli ebrei d'Israele affrontarono la repressione. Ci fu una seconda ribellione, ma questa volta andò disastrosamente male. Gerusalemme fu conquistata. Il Tempio fu distrutto. La resistenza fu spietatamente repressa. Fu l'inizio di un periodo di impotenza e dispersione ebraica che durò quasi duemila anni fino alla nascita del moderno Stato di Israele nel 1948.
Disperati, nel primo secolo alcuni ebrei chiesero l'abolizione di Chanukkah. La vittoria si era trasformata in polvere. Fortunatamente, la loro opinione non prevalse. Al contrario, la festa subì una trasformazione. Un dettaglio minore della storia originale ne divenne il tema principale. La tradizione narrava di come, quando i Maccabei entrarono nel recinto del Tempio, trovarono un'unica ampolla di olio incontaminata. Con questa poterono riaccendere il candelabro. Miracolosamente, bruciò per otto giorni invece di uno, finché non fu possibile preparare dell'olio nuovo. È questo che ricordiamo quando accendiamo la menorah nelle nostre case.
Chanukkah divenne una celebrazione diversa, non di potenza militare ma di forza spirituale. Rappresentava la verità di cui parlò il profeta Zaccaria quando disse: "Non con la forza né con la forza, ma con il mio spirito, dice il Signore". La menorah divenne il simbolo dello spirito ebraico che, come l'orcio d'olio, continuava ad ardere come per miracolo. La fede ebraica sopravvisse, anche dopo la distruzione del Tempio e alcune delle prove più dure mai affrontate da un popolo.
Ripensando a questa storia, mentre ci avviciniamo alla fine del secondo millennio cristiano, è difficile sopravvalutare il significato di quegli eventi di tanto tempo fa. Se i Maccabei non avessero resistito al potere della Grecia, non solo non ci sarebbe stato l'Ebraismo oggi. Non ci sarebbe stato nemmeno il Cristianesimo. Perché fu all'indomani del confronto con la Grecia e Roma che nacquero due sogni. Gli ebrei credevano, contro ogni probabilità, che, pur affrontando la sconfitta e la dispersione, sarebbero rimasti fedeli alla loro fede. Un giorno sarebbero tornati a Sion e avrebbero visto Gerusalemme ricostruita. I primi cristiani credevano, cosa altrettanto improbabile, che la loro fede – una propaggine dell'Ebraismo – avrebbe un giorno trasformato il mondo. Avrebbero portato Dio a molti popoli e costruito Gerusalemme in molte terre.
Oggi entrambi i sogni si sono avverati. Il cristianesimo, un tempo una piccola setta, è diventato la fede di quasi metà dell'umanità. L'ebraismo, che ad Auschwitz si trovò faccia a faccia con l'Angelo della Morte, prospera ancora una volta in Israele e a Gerusalemme. Mentre accendiamo le candele di Chanukkah sulla soglia di una nuova era, sono commosso dalla sua storia antica e ancora avvincente. La fede si è dimostrata più forte degli imperi. Ebraismo e cristianesimo vivono. La Grecia e Roma imperiali sono scomparse da tempo.
Le civiltà fondate sul potere non durano mai. Quelle fondate sulla cura dei deboli non muoiono mai. Ciò che conta a lungo termine non è la forza politica, militare o economica, ma come accendiamo la fiamma dello spirito umano. Questo, per me, è il messaggio di Chanukkah per un nuovo millennio.