PARLIAMO DELLA MEDICINA POPOLARE EBRAICA

Nel suo libro "Una rana sotto la lingua", l'autore Marek Tuszewicki racconta come gli ebrei ashkenaziti del XIX e XX secolo si guarivano attraverso la scienza, la religione e la magia.

Intervista di Michele Kirichanskaya, traduzione dall’inglese a cura di Barbara de Munari.

Negli ultimi anni, come scrittore ebreo e lettore sensibile, mi sono interessato sempre di più alle sfumature della cultura ebraica che non sono comunemente discusse nella quotidianità dei media ebraici.

Sono rimasto affascinato dall'idea e dalla storia di una pratica ebraica che confonde il confine tra medicina e magia, ed è esattamente ciò che ho scoperto quando mi sono imbattuto nel libro "A Frog Under the Tongue: Jewish Folk Medicine in Eastern Europe" di Marek Tuszewicki.

Marek Tuszewicki è professore associato di storia e cultura ebraica presso l'Istituto di Studi Ebraici dell'Università Jagellonica di Cracovia (Polonia). Quando non insegna, trascorre la maggior parte del tempo in biblioteche e archivi, ricercando la storia della diaspora nell'Europa orientale durante il turbolento periodo di modernizzazione del XIX e XX secolo. È anche traduttore, curatore e organizzatore di eventi culturali.

"Una rana sotto la lingua" è una storia sulla cultura medica degli ebrei ashkenaziti durante la transizione tra due tradizioni terapeutiche fondamentali. Da un lato, abbiamo la cosiddetta medicina popolare, che consiste in credenze e pratiche spesso radicate nella medicina greco-romana o in speculazioni sul mondo soprannaturale, e dall'altro, abbiamo la biomedicina, ovvero pratiche sistematiche basate sulle esperienze di biologia, biochimica, fisica e così via. Come la storia ha dimostrato, nel giro di poche generazioni, le società moderne hanno "dimenticato" le antiche pratiche mediche, cedendo il controllo della medicina ai suoi adepti qualificati e persino creando estesi meccanismi di controllo che impediscono il funzionamento di pratiche esterne alla biomedicina. Questi passi hanno portato a una vera e propria rivoluzione sociale, prolungato significativamente la vita umana e contribuito a combattere molte malattie crudeli. Allo stesso tempo, tuttavia, hanno anche distorto l'immagine del passato e posto gran parte della cultura antica sotto l'etichetta di "superstizione" (cosa che non è mai stata). Nel mio libro cerco di mostrare questa tradizione come un fenomeno vivo, alimentato anche da contatti interreligiosi e interetnici.

In quanto studioso, cosa ti ha spinto ad interessarti alla medicina popolare degli ebrei ashkenaziti?

Il mio interesse per la medicina popolare è nato dallo studio del chassidismo . Appartengo a quella generazione di ricercatori di storia ebraica per i quali il chassidismo era un argomento estremamente affascinante. Grazie agli intensi contatti accademici tra la mia università e Israele, gli Stati Uniti e l'Europa, ho potuto incontrare e imparare dai più importanti studiosi dell'epoca.

Studiando le storie e le raccolte di tradizioni chassidiche, rimasi affascinato dalla chiara presenza di problematiche sanitarie nelle fonti. Volevo approfondire questo apparente paradosso: come i circoli tradizionalisti della comunità ebraica potessero, allo stesso tempo, essere così aperti alle nuove tendenze mediche. Questo, a sua volta, era legato al tema principale della mia ricerca successiva: la coesistenza di teorie mediche diverse, a volte contraddittorie, nella cultura ebraica di fine Ottocento e inizio Novecento. 

Leggendo questo libro, si percepisce la sensazione che la medicina popolare ashkenazita confonda i confini tra religione, magia e scienza. Come la descriveresti personalmente?

In ogni cultura esiste una separazione tra naturale e magico, poiché altrimenti sarebbe difficile attribuire poteri speciali a quest'ultimo. Pertanto, i primi folkloristi potevano facilmente avere l'impressione che le pratiche mediche del "folk" (popolo) rientrassero in tabelle separate e che fosse possibile trovare conoscenze pratiche tradizionali utili nel mondo moderno.

Tuttavia, se siamo consapevoli dell'esistenza di concetti e categorie diversi all'interno della cultura antica, dobbiamo allo stesso tempo considerarla come un sistema complesso. In questo sistema, ci sono delle connessioni: le erbe come rimedi sono naturali, ma le circostanze della loro raccolta (a un incrocio durante la luna piena) o della loro preparazione (bollitura nella cosiddetta "acqua stagnante" e accompagnata da incantesimi magici) sono molto diverse.

Esaminando i testi magici stessi, possiamo facilmente riconoscere in essi una dipendenza dalle credenze religiose (narrazioni bibliche) e alcune formulazioni che rimandano ad antiche visioni sulla natura del mondo (i quattro elementi, una teoria fortemente razionalistica). Nel XIX secolo, tuttavia, a tutto questo si sovrapposero nuove correnti, sia biomediche sia alternative (omeopatia). Lo spettro delle possibilità si amplia e i malati sono ansiosi di trarne beneficio. 

Uno degli argomenti trattati nel suo libro è quello degli opshprekherin (guaritori popolari). Può parlarci più approfonditamente della natura della loro professione e del loro ruolo nella comunità ebraica più ampia? 

C'erano numerosi guaritori in quasi ogni città dell'Europa orientale. Alcuni di loro usavano le competenze tipiche della loro professione: i calzolai tagliavano le verruche, i fabbri cavavano i denti, i sarti suturavano le ferite e così via. Per problemi come la sabbia negli occhi, c'erano specialisti disposti a leccare l'occhio di una persona sofferente, anche gratuitamente.

Ma in ogni città c'erano anche persone che si occupavano di malattie che si supponevano fossero causate da stregoneria o incantesimi. Una "opshprekherin" era una donna che poteva allontanare il "malocchio" (opshprekhn , in yiddish), ma la sua competenza includeva anche una sorta di diagnosi o prevenzione "antidemoniaca". La gente le chiedeva informazioni su questioni legate al "malocchio" e la teneva in grande stima. Questi guaritori magici erano spesso persone comuni: un negoziante, un cocchiere, un addetto ai bagni pubblici, a volte solo un vicino o un familiare, membri della comunità ebraica di entrambi i sessi. Accanto a loro vivevano i ciarlatani, il cui aiuto era altrettanto facilmente invocato, sebbene soprattutto nei "casi più difficili". E poiché questo ricco catalogo esisteva da molte generazioni, era considerato in armonia con la natura del mondo.

Un altro argomento trattato nel libro è il ruolo del paziente nell'interazione con i guaritori. Mi piacerebbe saperne di più. 

Oggi, i malati dipendono quasi completamente dalle conoscenze e dalle capacità dei professionisti medici, ma non è sempre stato così. Un processo di trattamento incentrato sul paziente era un tratto distintivo della medicina antica. Fino al XVIII secolo, i medici europei si affidavano al parere dei malati non solo per valutare i sintomi di una malattia, ma anche per ottenere indizi sulla sua natura o sui rimedi.

Il folklore medico ha preservato questo modello, che ha causato qualche attrito tra le famiglie dei malati e i medici. Ciò era particolarmente tipico nel caso di minoranze, come gli ebrei, che temevano un impatto negativo sull'autorità familiare tradizionalmente consolidata.

Potresti approfondire il significato dell'opinione del paziente e l'uso dello yiddish?

Se l'opinione del paziente non è meno importante di quella del medico, allora si dovrebbe ascoltare con particolare attenzione ciò che il paziente ha da dire. E poiché la maggior parte dei pazienti ebrei parlava yiddish , i migliori contatti si avevano con i medici che parlavano questa lingua. 

Nel libro sembra esserci una distinzione tra guaritori popolari e "streghe/stregoni" nelle più ampie comunità ebraiche ashkenazite del passato, ovvero tra magia, tabù e forme più accettabili. Come descriveresti le differenze o le possibili somiglianze tra queste categorizzazioni?

La distinzione tra guaritori e streghe si svolgeva solitamente lungo il confine tra il familiare e l'estraneo. I primi erano membri della stessa comunità: famiglia, gruppo etnico o religioso, ceto sociale, etc.. Le loro azioni avevano un certo valore di legittimità, anche se andavano oltre le norme accettate all'interno di quel gruppo.

Le streghe (o stregoni), d'altra parte, erano solitamente percepite come estranee. Per i contadini cristiani, uno straniero era un ebreo, anche se viveva in una taverna vicina e offriva sempre alcolici, credito o buoni consigli. Gli ebrei, d'altra parte, vedevano stregoni nelle vecchie contadine, nei commercianti di cavalli rom e soprattutto nell'aristocrazia e nel clero cristiano.

I tabù sono un elemento importante del controllo sociale, ma servono sia a limitare i contatti sia a definire le eccezioni. Troviamo quindi numerose eccezioni quando stregoni esterni vennero in aiuto degli ebrei, su richiesta di questi ultimi.

Un'importante nota che hai fatto nel libro riguardava alcuni limiti/pregiudizi nelle idee della medicina popolare, come il collegamento tra problemi di salute mentale e peccato/possessione demoniaca. Potresti approfondire l'argomento?

Anche la medicina antica distingueva nettamente tra malattie fisiche e mentali e raccomandava trattamenti diversi per ciascuna di esse. Poiché le cause reali delle malattie mentali erano sconosciute [nel periodo su cui mi sono concentrato nella mia ricerca], esse venivano facilmente associate a difetti dell'anima: il peccato, l'influenza di una forza impura, etc..

Queste opinioni dipendevano dall'interpretazione popolare della teologia prevalente in un particolare gruppo. Ad esempio, gli ebrei avevano una concezione diversa della possessione rispetto ai cattolici o ai cristiani ortodossi. E usavano anche metodi propri per affrontare il peccato o scacciare il demonio.

Sebbene gran parte di "Una rana sotto la lingua: la medicina popolare ebraica nell'Europa orientale" sia legata al passato, come pensi che possiamo portare alcune delle lezioni e della saggezza di quel periodo nel presente tra le nostre comunità ebraiche?

Il mio libro tocca una serie di questioni rilevanti per il presente e per il futuro. Può essere inteso come una voce contro le varie ipotesi ricorrenti sulle origini turco/khazare degli ebrei ashkenaziti. Piuttosto, è una prova dello stretto legame tra la cultura ebraica dell'Europa orientale e le culture dell'ambiente germanico e slavo. In questo panorama sociale, gli ebrei erano un gruppo indipendente, in costante contatto con la loro patria, la Terra d'Israele, ma non per questo chiuso all'influenza reciproca con i popoli circostanti.

Anche il ruolo delle donne nella cultura medica antica mi sembra un aspetto molto importante del mio libro. Tracce di questo ruolo nel folklore sono rimaste molto evidenti fino al XX secolo. Questo potrebbe non sorprendere, perché, se pensiamo all'assistenza medica di base, questa era quasi esclusivamente nelle mani di madri, nonne o vicine di casa. Nel frattempo, era un ambito dell'attività umana per molti versi ignorato, raramente documentato e poco apprezzato dai contemporanei e dalle generazioni successive. Vale sicuramente la pena rivisitarlo e provare a scoprirlo, finalmente. 

C'è una domanda che non ti è stata ancora posta riguardo al tuo campo di ricerca?

La medicina popolare affascina i lettori, quindi mi sono già state poste molte domande diverse. Alcune di queste riguardavano trattamenti o rimedi specifici per malattie specifiche. Tuttavia, il mio libro non è una guida che mostri come utilizzare le conoscenze antiche come complemento alla biomedicina. Troverei un comportamento del genere molto rischioso.

D'altro canto, è sempre un piacere parlare delle tensioni create dalla coesistenza di molte opinioni contrastanti su eziologie e terapie nella società del XIX secolo. Questo mi sembra particolarmente rilevante oggi, poiché innumerevoli trattamenti non comprovati sono pubblicizzati su Internet. Vale la pena chiedersi cosa spinga le società a cercare consigli al di fuori della biomedicina, nonostante le debbano così tanto.

Michele Kirichanskaya

Michele Kirichanskaya è una scrittrice freelance ebrea di Brooklyn, New York. Laureata alla New School MFA Program e all'Hunter College, quando non sogna ad occhi aperti, legge, guarda un'infinità di cartoni animati e scrive per piattaforme come GeeksOUT, Bitch Media, Salon, The Mary Sue, ComicsVerse e altre ancora.

Fonte HeyAlma